Un engin spatial japonais a réussi à entrer dans l’orbite de la Lune
Un atterrisseur lunaire japonais est entré ce lundi dans l’orbite de la Lune. Il tentera de se poser à la surface du satellite en janvier, événement qui devrait représenter une grande première pour le Japon.
« Le Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) a été inséré avec succès dans l’orbite lunaire », a déclaré l’agence spatiale japonaise Jaxa dans un communiqué. « La descente vers la Lune commencera […] le 20 janvier. » La fusée nippone transportant SLIM, surnommé « Moon Sniper », avait décollé en septembre sous les yeux de plus de 35.000 personnes sur YouTube.
Bientôt un astronaute japonais sur la Lune ?
Si le module réussit sa mission grâce à une technologie d’alunissage de haute précision, à 100 m maximum de sa cible contre plusieurs kilomètres habituellement, il s’agira d’un exploit « sans précédent », avait commenté la Jaxa début décembre. « Les résultats devraient être utilisés dans les programmes internationaux d’exploration spatiale actuellement à l’étude. »
Un astronaute japonais pourrait par ailleurs fouler le sol lunaire pour la toute première fois, en 2025 au plus tôt, dans le cadre de la mission Artemis des Etats-Unis. L’Inde a réussi en août dernier à poser sur la Lune son premier engin spatial. Avant elle, seuls les États-Unis, l’URSS et la Chine avaient déjà réussi pareille prouesse. La Russie a pour sa part échoué dans une nouvelle tentative après le crash de sa sonde Luna-25 en août 2023 sur la Lune.
Plusieurs échecs japonais depuis 2022
Un alunissage réussi du module SLIM constituerait un succès bienvenu pour la Jaxa, qui a connu récemment une série d’échecs. En novembre 2022, le Japon avait déjà tenté de poser sur la Lune la mini-sonde « Omotenashi » (« hospitalité » en japonais) embarquée à bord de la mission américaine Artemis 1. Mais la communication avec la sonde avait été perdue peu après son éjection dans l’espace, en raison d’une défaillance de ses batteries.
En avril 2023, l’entreprise privée japonaise ispace a échoué à faire alunir son module lunaire, qui s’est probablement écrasé sur la surface de la Lune. La Jaxa, de son côté, a aussi connu un échec en octobre 2022 après le décollage d’un petit lanceur, puis deux revers successifs début 2023 avec sa grande fusée de nouvelle génération H3, qui n’a toujours pas réussi de mission.
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